Au XIXe siècle, un navire anglais fait naufrage aux larges de côtes africaines. Le Comte et la Comtesse Greystoke doivent alors survivre dans une jungle hostile. La Comtesse accouche d'un petit garçon, John, avant de mourir de la malaria. Le père est tué par un grand singe. L'enfant est alors recueilli par une guenon qui a perdu son petit. Il est élevé parmi les primates. Devenu grand, John découvre la cabane de sa naissance où se trouve un couteau : l'arme lui permettra d'asseoir sa place parmi les singes avant de sauver le Capitaine Philippe D'Arnot, perdu dans la jungle après le massacre de son expédition. L'explorateur décide d'éduquer John avant de le ramener en Angleterre, le pays de ses ancêtres...
