Caroline du Sud, 1776. Le conflit entre les independantistes et les Anglais semble inevitable. Benjamin Martin sait trop bien ce qu'est une guerre et il n'en veut pas. Cet ancien heros des combats contre les Francais et les Indiens n'ignore rien de la violence des affrontements armes... Aujourd'hui veuf, il eleve seul ses sept enfants dans sa plantation. Son fils aine, Gabriel, s'engage contre l'avis de son pere. Lorsque les troupes anglaises, commandees par le colonel Tavington, arrivent aux portes de sa propriete, il est trop tard.
