Au début des années 40, Paul Madvig et Ralph Henry, deux notables, se disputent les faveurs des électeurs à l'occasion d'un scrutin local. Lorsque le fils de Henry est retrouvé mort, Madvig est aussitôt soupçonné. N'a-t-il pas été giflé publiquement quelque temps auparavant par la vénéneuse Janet, fille de son concurrent ? L'humiliation subie, s'ajoutant à la rivalité électorale, fonde un mobile sérieux pour Ed Beaumont, le policier chargé de l'enquête. Jusqu'au moment où Ed rencontre Janet, dont l'attitude mi-provocante mi-dédaigneuse le trouble aussitôt. Déjà associés dans "Tueur à gages", Alan Ladd et Veronica Lake forment le couple archétypal du film noir dans cette adaptation du classique de Dashiell Hammett.
