Cournai, dans le Nord de la France, est le fief de la famille Beaumont-Liégard, des industriels qui ont fait fortune dans le textile. Jean-Baptiste, l'actuel patriarche, est un intime du maire et du député et gère son entreprise d'une main de fer. François Leclercq, lui, est un ambitieux sans héritage qui a réussi à séduire Gilberte, la fille de Jean-Baptiste, ce qui lui a permis de s'introduire dans la puissante famille. Gérant d'une boîte de nuit appartenant à Liégard, François se retrouve mêlé à un double meurtre et est envoyé en prison. Gilberte, elle, épouse un riche aristocrate pour faire taire les rumeurs. Entre film policier et peinture sociale, un Verneuil bien interprété.
